卓球台の下の力持ち　高い技術　天童木工「脚部」製作

　熱戦が続くリオデジャネイロ五輪の卓球会場で、ひときわ存在感を放っているのが卓球台。特に目を引くのはエックスの形状をした木製の重厚な脚部だ。製作したのは天童木工（天童市、加藤昌宏社長）。国内外に知られる成形合板の高い技術が活用されている。

　同社が、卓球台や遊具などを手掛ける三英（千葉県）から、脚部の製作を依頼されたのは２年半ほど前。木を曲げる技術を見込んでのことだった。

　デザインは、ソニーのウォークマンなどを手掛けた工業デザイナーの澄川伸一さん。最初のデザインは「（脚部が）もっと薄くて細くて。６センチの厚みで試作してみたが揺れが止まらなかった」（天童木工の結城和男取締役営業本部部長）。卓球台は特に、選手がぶつかった際の振動を早く収めることが求められる。金属で補強したり、厚みを９センチまで膨らましてみたりと試行錯誤を重ねたが、ごつい脚部はデザイナーのイメージから遠く離れたものだった。

　ようやく思うような試作品ができたのは昨年12月だった。ブナを薄くスライスした単板を58枚重ね、曲げてからカットし成形。厚さは８センチだが、曲線部をより鋭角にし、塗装で陰影を付けてシャープ感を出した。幅最大約２．３メートル、高さ約０．６メートルの二つの部品をパイプでつないで脚部にし、天板の枠も同社が製作。三英が製作した「レジュブルー」色の天板と組み合わせた五輪専用モデル「ｉｎｆｉｎｉｔｙ（インフィニティー）」が誕生した。

　直後に生産を開始。ブナは東日本大震災からの復興の意味を込めて、岩手県宮古市産を使用した。先に五輪出場選手の練習用に４台分納め、今年５月にリオ五輪・パラリンピック用の10台分を出荷した。結城部長は「卓球競技はもちろん注目している。ぜひ日本選手にメダルを取ってほしい」と話している。